Les origines du Maine Coon

Trouvant ses origines dans le nord-américain, le Maine Coon est depuis bien longtemps le chat national des États-Unis. Il est admis comme étant la plus ancienne race naturelle (qui est due à une sélection naturelle, sans intervention de l’homme) américaine de chats à poils longs. Sa toute première mention date de 1903, lorsque Mrs Pierce publie un chapitre du livre « The Book of the Cat ». L’auteur y parle de ce chat, comme faisait partie de sa maison depuis 1861, et affirme qu’avant celui-là,  elle possédait plusieurs chats aux caractéristiques semblables.

C’est à Boston, en 1878, que douze Maine Coons sont présentés pour la première fois en exposition. Durant plus de 20 ans, de nombreux Maine Coons, tous nés chez Mrs Pierce, ont été exposés en concours félins. Les spécialistes n’hésitent pas à affirmer que Mrs Pierce  a largement contribué à la connaissance du Maine Coon et à l’amélioration de la race. Elle est en effet à l’origine d’une dynastie de champion, bien que le Livre des origines n’existait pas encore à cette époque.


Pourquoi « Maine Coon » ? Le terme « Maine » provient sans grande surprise de l’Etat américain où la race a vu le jour. Une théorie romancée nous renseigne sur le mot « Coon ». La première voudrait que, lorsque les européens débarquent en Amérique, ils découvrent pour la première fois le raton laveur, appelé racoon en anglais. Le prenant pour un chat sauvage local, ils en ont déduit que le Maine Coon est un croisement entre chat et raton laveur, étant donné les ressemblances physique (queue touffue ornée de rayures annelées). Bien entendu, un tel croisement est génétiquement impossible. Mais le nom resta, puisqu’on a d’abord parlé de Coon cats et de Maine cats, puis de Maine Coon.

L’origine génétique de la race est totalement autre, bien qu’incertaine. La plus vraisemblable est celle d’un croisement entre des chats à poils longs Angoras, ou chats des forêts scandinaves, rapportés d’Asie Mineure par les Vikings, et des chats sauvages d’Amérique du Nord, notamment le bobcat. Cette théorie s’appuie sur les ressemblances physiques telles que les plumets présents sur les oreilles, ainsi que sur des témoignages directs d’accouplements, dont les chatons nés ressemblent fortement à la description actuelle des chatons Maine Coons.


Enfin, une légende affirme que Marie Antoinette, désirant sauver ses Angoras turcs de la révolution, les aurait confiés au marquis de La Fayette en partance pour l’Amérique du Nord. Ces Angoras se seraient alors accouplés avec les chats sauvages locaux, donnant naissance à la race Maine Coon.
Quoi qu’il en soit, génétiquement, la présence de l’Angora turc dans les origines du Maine Coon s’affirme. Mais l’absence même de preuves concrètes de la naissance de la race confirme bien qu’il s’agit d’une race naturelle et non d’une production humaine.


Sources:
"Le Maine Coon", Martine Allain, Col. Chat de Race, De Vecchi, 2014
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